Οι κύριες λειτουργίες του φακού περιλαμβάνουν οπτική εστίαση, έλεγχο ανοίγματος, ρύθμιση εστιακού μήκους και λειτουργία ζουμ. Ο φακός επικεντρώνει το φως σε ένα φωτοευαίσθητο στοιχείο (όπως φιλμ ή αισθητήρα) μέσω ενός συστήματος φακού για να σχηματίσει μια σαφή εικόνα. Το άνοιγμα αποτελείται από ρυθμιζόμενα πτερύγια ανοίγματος που ελέγχουν την ποσότητα του φωτός που εισέρχεται στην κάμερα, επηρεάζοντας την έκθεση, το βάθος του πεδίου και την επίδραση θολώματος. Το εστιακό μήκος καθορίζει τον βαθμό ζουμ της εικόνας και οι φακοί με διαφορετικά εστιακά μήκη χρησιμοποιούνται για διαφορετικές ανάγκες λήψης, όπως ευρεία γωνία, πρότυπα, τηλεφακό κλπ. Μερικοί φακοί έχουν μια λειτουργία ζουμ, επιτρέποντας στους φωτογράφους να ρυθμίζουν το εστιακό μήκος μέσα σε ένα συγκεκριμένο εύρος για να προσαρμοστούν σε διαφορετικές σκηνές λήψης.
Επιπλέον, ο φακός έχει επίσης μια λειτουργία αυτόματης εστίασης, η οποία επιτυγχάνει γρήγορη και ακριβή ρύθμιση εστίασης μέσω μηχανισμών όπως ηλεκτρικοί ή υπερηχητικοί κινητήρες. Η κατασκευή του φακού περιλαμβάνει τον αριθμό των φακών, τη μέθοδο ρύθμισης και τις ειδικές επικαλύψεις, οι οποίες επηρεάζουν άμεσα την οπτική απόδοση και την ποιότητα της εικόνας. Η επιφάνεια του φακού είναι συνήθως επικαλυμμένη με ένα αντι-ανακλαστικό στρώμα καθρέφτη για να μειώσει την αντανάκλαση του φωτός, να βελτιώσει τη διαφάνεια και να μειώσει την οπτική παραμόρφωση του φακού.
Διαφορετικοί τύποι φακών έχουν διαφορετικές επιδόσεις στις εφαρμογές. Για παράδειγμα, ο φακός τύπου Ρ είναι ένας αυτόματος φακός τοποθέτησης και η εστίαση των μαθητών έχει ρυθμιστεί. Είναι απαραίτητο να ελεγχθεί εάν η σαφήνεια είναι συνεπής από τη μέγιστη μεγέθυνση στην ελάχιστη μεγέθυνση. Οι φακοί τύπου E και L τύπου απαιτούν χειροκίνητη ρύθμιση της εστίασης του μαθητή για να διασφαλιστεί ότι η εικόνα είναι σαφής στις μέγιστες και ελάχιστες μεγεθύνσεις. Ο αυτόματος φακός ζουμ έχει μια αυτόματη λειτουργία τοποθέτησης και η σαφήνεια πρέπει επίσης να ελεγχθεί.